La búsqueda de la misión espacial Kepler de planetas habitables en una pequeña ventana que representa 1/400th de la Vía Láctea está demostrando a Arthur C. Clark, autor de la Odisea en el Espacio 2001 a la derecha: "La idea de que somos los únicos seres inteligentes en un cosmos de un centenar de millones de galaxias es tan absurda que hay muy pocos astrónomos hoy en día que se lo toman en serio ", escribió Clarke. "Lo más seguro es asumir por lo tanto, que están ahí fuera y tener en cuenta la manera en que esto puede incidir en la sociedad humana."
De acuerdo con un estudio fascinante basado en datos de Kepler, en promedio, cada uno de los 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia alberga al menos a 1,6 planetas, por lo que el número de posibles exoplanetas se eleva a más de 160 mil millones. Las investigaciones recientes concluyen que un gran número de estos exoplanetas es probable que sean similares a la Tierra, pequeños y rocosos y con baja masa, que parecen ser mucho más abundantes que los grandes.
"Este estudio estadístico nos dice que los planetas alrededor de estrellas son la regla, no la excepción", dijo el autor principal del estudio Arnaud Cassan, del Instituto de Astrofísica de París. "A partir de ahora, debemos ver nuestra galaxia poblada no sólo con miles de millones de estrellas brillantes, sino imagino rodeadas de tantos mundos extrasolares ocultos".
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 700 planetas fuera de nuestro propio sistema solar, con 2.300 candidatos adicionales que se encuentran por el telescopio espacial Kepler de la NASA en espera de confirmación.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron los datos recogidos por una variedad de telescopios terrestres, que escanearon millones de estrellas desde 2002 hasta 2007 para búsquedas de microlente, a continuación, y el analizar en profundidad unos 40 de estos eventos descubrió que tres revelaban la presencia de exoplanetas alrededor de una estrella. Uno de estos planetas es un poco más masivo que Júpiter, uno es comparable a Neptuno y el tercero es el llamado "super-Tierra", con una masa unas cinco veces la de nuestro planeta - un rendimiento impresionante teniendo en cuenta la forma perfectamente alineada de múltiples cuerpos que deben estar para producir resultados en un sistema de detección a través de búsqueda de microlente.
Además, según cálculos de los investigadores, todos los planetas en la Vía Láctea albergan un promedio de 1,6 planetas en el rango de 0,5 a 10 UA, que en nuestro sistema solar corresponde aproximadamente a la franja de espacio entre Venus y Saturno.
Puesto que los astrónomos estiman que nuestra galaxia contiene alrededor de 100 mil millones de estrellas, estiman por lo menos 160 mil millones de planetas alienígenas. Cassan y su equipo publicaron sus resultados el 12 de enero en la revista Nature. El número real de mundos extraterrestres puede ser un poco mayor de 160 mil millones. Algunos planetas abrazan a sus estrellas anfitrionas más de cerca de 0,5 UA, después de todo, y otros son más distantes de 10 UA. Y hay un gran número de probabilidades de otros que no tienen estrella en absoluto.
"Solíamos pensar que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia", dijo el coautor del estudio Daniel Kubas, también del Instituto de Astrofísica de París, en un comunicado. "Pero ahora parece que hay literalmente miles de millones de planetas con masas similares a la Tierra, orbitando estrellas en la Vía Láctea."
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