Científicos alertan de las posibles consecuencias
Ciudad de México. La llamativa baja actividad de la superficie solar,
cuyas manchas nunca han sido tan escasas en el último siglo, despierta
la curiosidad de los científicos, que se interrogan acerca de cuánto
tiempo durará esta llamada somnolencia solar.
De acuerdo con los
expertos, en la actualidad se produce un fuerte descenso del número de
llamaradas y manchas solares, apareciendo estas últimas en ciclos de
aproximadamente 11 años. Sin embargo, el número observado de manchas
solares, desde que se inició el nuevo ciclo solar en diciembre de 2008,
es muy inferior al promedio observado durante los últimos 250 años.
“Es
el ciclo más débil que ha habido en el Sol desde hace 50 años”, dijo
Doug Biesecker, físico de la Administración Nacional para los Océanos y
la Atmósfera de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Por
si fuera poco, además de la debilidad de su actividad, el Sol registra
actualmente anomalías en el cambio de polaridad de sus campos
magnéticos. Normalmente, el Polo Sur y el Polo Norte invierten
simultáneamente su polaridad cada once años, lo que corresponde a la
duración de un ciclo solar.
Durante este proceso, los campos
magnéticos polares se debilitan hasta casi desaparecer y vuelven a
surgir de nuevo cuando se termina el proceso de inversión de polaridad,
explican los científicos. Sin embargo, en el ciclo actual, los polos no
están sincronizados. El Polo Norte ha estado invirtiendo su polaridad
durante varios meses y ahora es la misma que en el Polo Sur.
Algunos
investigadores apuntan a que podríamos estar presenciando el comienzo
de una actividad solar baja prolongada comparable a la del periodo
llamado “Mínimo Maunder”, que tuvo lugar entre el año 1650 y el 1715, en
el que no se observaron apenas manchas solares. Este periodo coincidió
con una época de enfriamiento neto llamada “Pequeña Edad de Hielo” que
afectó principalmente a Europa y América del Norte.
Sin embargo,
los científicos advierten que “a pesar de que la debilidad de la
actividad solar observada últimamente atenúa algo el calentamiento
global, no lo detiene. La temperatura solo aumenta más lentamente”.
Por
otra parte, las presencia de manchas solares es importante debido a que
la intensa actividad electromagnética que las acompaña produce fuertes
modificaciones de las radiaciones ultravioletas y de los rayos X, así
como tormentas solares que pueden perturbar las telecomunicaciones y la
red eléctrica sobre la Tierra, dijo Andrés Muñoz Jaramillo, físico de la
Universidad de Montana.
Este ciclo, considerado el número 24 en
su tipo pronto debería alcanzar su máxima actividad. “Es científicamente
interesante ya que es, por lejos, el menos activo de la era espacial”,
es decir de los últimos 50 años, dijo Biesecker.
El ciclo anterior
a este, el número 23, tuvo su apogeo en abril de 2000, con 120 manchas
solares diarias de promedio. Después, ese pico fue seguido por una
actividad mínima, particularmente calma, que concluyó en diciembre de
2008, a partir de donde se marca el inicio del ciclo actual.
Sin
embargo, en 2009, el primer año del ciclo 24, cuando normalmente debió
producirse un aumento de la actividad del sol, los astrónomos llegaron a
contar hasta 266 días sin ninguna mancha solar, lo que sorprendió a
muchos expertos ya que, tomando como base los mínimos del ciclo 23, los
físicos habían previsto un ciclo 24 más bien calmo.
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