Hace cuatro años Craig Venter, uno de
los padres del genoma, dio el primer paso firme hacia la creación de vida
artificial, generando en laboratorio la primera célula sintética.
Hoy sus investigaciones han
alcanzado un nuevo hito: por primera vez se ha sintetizado un cromosoma eucariota, un organismo
vivo complejo. O para entenderse, Venter ha fabricado ADN artificial de una
célula compleja, similar a la que tienen las plantas y
animales, incluyendo el ser humano. Se trata de un cromosoma de la levadura.
Pero el avance no se queda sólo
en la creación de un cromosoma artificial, sino que han comprobado que funciona
como uno natural una vez ha sido insertado. No altera la vida de la levadura.
Aunque en ningún caso se puede
afirmar que se haya creado vida artificial, si es un gran paso adelante hacia
ello.
El hallazgo ha sido publicado en
la prestigiosa revista Science,
donde se ha comparado lo conseguido por este grupo científico, formado por
varias universidades estadounidenses y europeas, con el ascenso del "monte
Everest de la biología sintética".
Según los expertos, este
descubrimiento abre posibilidades infinitas para eldesarrollo de microorganismos "a
la carta". En Medicina, por ejemplo, para la creación de
nuevos fármacos más eficaces, en la fabricación de biocombustibles o la
restauración de zonas dañadas por graves vertidos de petróleo.
Este cromosoma sintético se
generó a imagen y semejanza del cromosoma III de la levadura (Saccharomyces cerevisiae), un
organismo vivo complejo utilizado desde hace siglos para fabricar el pan. Pero
también es uno de los organismos preferidos por los biólogos para estudiar el
ADN. Aunque cueste creerlo las levaduras se nos asemejan bastante. Más de la
mitad de los genes son similares a los humanos.
La ventaja es que sus células son
más accesibles que las humanas, su estudio no plantea problemas éticos y es más
manejable. Este hongo tiene 6.000 genes frente a los 100.000 del ser humano,
por eso fue el primer organismo vivo complejo cuyos genes fueron descifrados en
su totalidad.
HACIA UN
GENOMA ARTIFICIAL
Los investigadores solo han sintetizado uno de los 16
cromosomas de la levadura, pero es el camino hacia la
construcción de un genoma artificial completo de la levadura. Sería el primer
organismo complejo sintetizado en un tubo de ensayo. Este genoma podría
servir no sólo como una herramienta de gran versatilidad para la producción de
sustancias comerciales, sino que también podría ayudar a los investigadores a
aprender más sobre la biología del genoma, incluyendo cómo se construyen los
genomas, cómo están organizados y lo que les hace funcionar.
Construyeron una versión real del
cromosoma encadenando uno a uno los nucleótidos, los "ladrillos"
químicos que construyen los genes. En el proceso, no se limitaron a copiar de
la Naturaleza, sino que introdujeron una serie de cambios, eliminando e
insertando pequeñas secuencias de ADN en sitios clave, con el objetivo de crear
cromosomas con diferentes propiedades.
Después, los investigadores
colocaron sus cromosomas artificiales en células de levadura viva y pusieron a
prueba la capacidad de las células alteradas para crecer en diferentes
nutrientes y en diferentes condiciones. La versión equipada con un cromosoma
sintético funcionó como cualquier levadura.
El proyecto "Construye un genoma" es
el resultado de 7 años de trabajo, en la que han colaborado más de 60
estudiantes de biología. El plan es comenzar a sintetizar el resto de
cromosomas de la levadura, un programa internacional en el que trabajan ya
investigadores de China, Estados Unidos, Singapur, Australia y el Reino Unido.
POR
